Escadas helicoidais geralmente são projetadas para atrair olhares; pontos focais na arquitetura, elas têm como objetivo impressionar quem por elas passa. Mas, mesmo em comparação com escadas similares, esta escada desenvolvida pela Webb Yates Engineers e The Stonemasonry Company é extraordinariamente audaciosa. Desenvolvida para um projeto residencial do escritório RAL Architects em Formby, Reino Unido, cada degrau da escada de 4,6 metros de diâmetro é composto de um único bloco de pedra, passando a impressão de leveza e falta de gravidade na medida em que a estrutura faz seu percurso ascendente.
O segredo do projeto está nos dois cabos de aço de 12,9 mm de diâmetro que passam pelo centro da escada. Após o posicionamento de todos os degraus, estes cabos foram protendidos e resistem a uma carga de até 150 KN (quilonewton).
"Protender uma escada de pedra que rotaciona 320° é um problema muito mais complicado e requer modelagem 3D e análises de cada elemento, bem como uma compreensão total dos princípios estruturais em ação."
Para diminuir a carga vertical da escada - e, simultaneamente, fazê-la parecer mais esbelta e graciosa - os degraus foram perfilados para que suas bordas sejam mais finas, com uma "espinha" mais robusta no centro. Isso reduz o peso próprio da escada (para apenas 150 Kg por degrau) e direciona a maior parte da carga para a espinha central, onde os cabos protendidos estão localizados.
Para garantir o sucesso do projeto, Webb Yates mesmo construiu um modelo com 70% do tamanho real da escada e que completava 180° de rotação, que foi testado estruturalmente até entrar em colapso.
Uma vez concluída a fase de projeto, a The Stonemasonry Company cortou as degraus a partir de modelos CAD 2D. A instalação da escada in loco levou 8 semanas, incluindo o tempo necessário para a montagem e remoção de uma parede temporária que serviu de escora para o posicionamento e tensionamento dos degraus de pedra.
Para Webb Yates, construir a escada com pedra maciça foi mais que apenas um exercício no sentido de levar a engenharia a seus limites. Caso a escada tivesse sido criada em aço ou concreto, a energia incorporada no processo teria sido muito maior, o que faz da pedra uma opção mais ecológica. E, embora fosse possível construir a escada com outro material e, posteriormente, revesti-la de pedra, isso implicaria custos muito elevados com corte de pedra e tempo em canteiro, assim, a pedra maciça se mostrou também uma opção economicamente mais viável.
